虽然人类同性性行为的存在亘古伊始，但在学术界“同性恋” （homosexuality）却是近代才出现的名词。在学术研究中，泛指同性恋时，homosexuality和homosexual两者可以通用；但前者仅作名词使用，指代“同性恋关系”，后者则作形容词和名词使用，指代“同性恋的” 和“同性恋者”。
同性恋词汇
在英文日常用语中，指代同性恋的词汇还有：Gay（男同性恋者，简称“男同”），Lesbian（女同性恋者，简称“女同”），same sex，queer（酷儿）等，因queer 一词的贬义色彩较浓，在公共语境下很少被使用。我国古代文人雅士常隐晦地用“余桃” “断袖” “龙阳” “安陵”指代同性恋， 民间俚语则用“相公”“兔子（兔儿爷）” “相姑” “香火兄弟” “契兄弟” “小唱”等称呼男同性恋者，用“磨镜” “契若金兰”等指代女同性恋者， 在现代日常用语中，指代男同性恋者的词汇有：“同志”“基佬（基友）” “弯人” “玻璃” “兔子”“彩虹” “BL（boy’s love简写）”等，女同性恋者被称为“拉拉（拉子）” “蕾丝边（lesbian音译）百合”、”GL（girl’s love简写）”、”LES（lesbian简写）”等。
同性恋概念
同性恋是社会学、心理学、医学研究的重要课题，既是一种现实存在的社会现象，也是一种独特的社会文化（亚文化），与特定的政治、经济、文化背景相联系。社会大众、科学/学术界对同性恋概念的理解存在着一些差异。对社会大众而言，同性恋概念似乎非常明确，是不证自明的，在使用这个词汇时也比较随意，多数人认为同性恋就是喜欢同性并与同性有性关系的人。然而从科学/学术的角度对同性恋概念进行界定，就涉及生理、心理、社会等多方面的问题。
著名社会学家李银河教授认为：同性恋性取向是指以同性为对象的性爱倾向与行为， 同性恋者则是以同性为性爱对象的个人（男人或女人）。著名艾滋病防治专家张北川教授认为：“在对性伴侣的选择拥有充分自由的条件下，一个性成熟的个体如果具有明显或强烈的指向同性的性欲或同时存有主动的同性性行为，方可视之为同性爱者。假如个体仅有偶然的同性性行为，但有关性定向的自我意识模糊，可视为同性性行为而不宜简单地判定其为同性爱者。”期相比较而言，李银河教授的定义比较宽泛，张北川教授的定义比较严谨。
在我国现行的《中国精神障碍分类与诊断标准（第三版）》中，同性恋被列入性指向障碍， 定义如下：同性恋是指在正常生活条件下，从少年时期就开始对同性成员持续表现性爱倾向，包括思想、感情及性爱行为；对异性虽可有正常的性行为，但性爱倾向明显减弱或缺乏， 因此难以建立和维持与异性成员的家庭关系。
同性恋界定
综合多种观点，我们认为同性恋概念可以从三个维度进行界定：
性行为方式
在性驱力驱使下与同性进行抚摸、搂抱、接吻、手淫、指交、口交、肛交、人造阴茎交、振荡器交等一种或多种性行为。这个维度的定义与男男性接触者（men who have sex with men ，MSM）有相同含义。单就这个维度而言，那些偶然的、被胁迫的、意外发生的同性性行为可能会被错误地认定为同性恋。
情爱依附对象
在对性对象的选择有充分自由的条件下对同性产生了爱情，并将情感依附于对方，不以是否发生过同性性行为为判定标准。但这个维度有一个无法回答的问题——什么是爱情，爱情是什么？这个问题迄今为止没有解决，而且也没有迹象表明将会被解决。
个人自愿
个人在自然状态下承认自己爱恋同性，并愿意与之保持亲密的关系和相应的性行为。在这个维度上，为避免那些自我身份认同矛盾或模糊者的反对，我们把个人身份认同只作为同性恋的一个充分条件。
综合以上三个维度，我们对同性恋概念的界定如下：在性驱力的驱使下，性成熟的个体在对性对象的选择有充分自由时，喜欢并将情感依附于同性，自愿与同性保持亲密关系，自愿与同性进行性行为，在亲密关系中或同性性行为时能获得愉悦感，个体身份认同、有无同性性行为不作为先决条件。